Premio Príncipe de Asturias de Investigación 2008

Tobin Marks, Sumio Iijima, Robert Langer, Shuji Nakamura y George M. Whitesides

Opinión

JOSÉ LUIS JORCANO

Director de Fundación Genoma España
Impresionante Langer

Jorcano destaca de Robert S. Langer, uno de los galardonados, "un trabajo genuinamente interdisciplinar, uniendo biología e ingeniería.

Cuando un científico, como es mi caso, se acerca a la figura de Robert S. Langer (Albany, EE.UU., 1948), ganador ex aequo del Premio Príncipe de Asturias 2008 en Investigación Científica y Técnica, lo primero que le impresiona es ver que dirige probablemente el principal laboratorio de ingeniería biomédica del mundo (con unos 100 investigadores) en el Instituto de Tecnología de Massachussetts, el famoso MIT.

Es uno de los 13 ‘institute professors’ de dicha institución, lo que supone el mayor honor académico que pueden recibir los 1.008 profesores que forman parte de plantilla del MIT. Asimismo, el doctor Langer es autor de cerca de 1.000 artículos científicos en revistas especializadas y figura como inventor en más de 600 patentes, de las que muchas se han licenciado a unas 200 empresas del sector farmacéutico, químico, biotecnológico y de dispositivos médicos. Para un científico, esto son palabras mayores, estamos ante un personaje de altísimo nivel.

Su brillante curriculum se ve reforzado con los casi 160 premios que ha recibido hasta el momento entre los que cabría destacar, además del Príncipe de Asturias, el premio Charles Stark Draper (2002), considerado como el equivalente al Nobel para los ingenieros; la Medalla Nacional a la Ciencia de Estados Unidos (2006); el de Investigación Max Planck (2008) y el de Tecnología del Milenio (2008), el más importante del mundo en innovación. Este último le fue concedido por sus importantes aportaciones al desarrollo de nuevos biomateriales para la liberación controlada de fármacos y la regeneración de tejidos, que han salvado o mejorado la calidad de vida de millones de personas.

Los logros de Robert S. Langer han tenido un gran impacto en distintos campos de la investigación biomédica, en particular en la lucha contra el cáncer. En buena parte, ello es debido a que, a su tremenda curiosidad y capacidad inventiva, ha realizado un trabajo genuinamente interdisciplinar, uniendo biología e ingeniería. Así, tras obtener el doctorado en ingeniería química en el mismo MIT en 1974, comenzó a trabajar en oncología de la mano del prestigioso investigador en el Hospital Infantil de Boston.

En aquella época, la comunidad científica tenía el convencimiento de que sólo las moléculas de pequeño tamaño podían pasar de forma controlada a través de un sistema plástico de liberación. Sin embargo, en los años 70 Langer desarrolló distintos materiales poliméricos que permitieron el paso controlado, a través de membranas celulares, de una proteína con capacidad de inhibir la angiogénesis.

La angiogénesis es el proceso de formación de vasos sanguíneos en los tejidos biológicos y su bloqueo controlado se considera como clave para la lucha contra el cáncer, ya que la formación de vasos en un tumor es necesaria para la progresión del mismo y para la llegada de células cancerígenas al torrente sanguíneo que originan metástasis en otras partes del organismo. Ese fue el comienzo de una larga lista de innovaciones en biomateriales que han llevado al doctor Langer a ser el padre de la liberación inteligente de fármacos que, gracias a novedosos materiales biomiméticos en forma de polímeros, nanopartículas o chips, permiten su distribución controlada.

Langer es también pionero en ingeniería de tejidos tras llevar a cabo experimentos de reconstrucción y crecimiento controlado de tejidos sobre estructuras tridimensionales fabricadas con materiales biodegradables, que sirven de soporte y proporcionan factores que aumentan su capacidad regenerativa.

A la vista de lo expuesto, no es de extrañar que el trabajo de Robert Langer, más allá de su impacto científico, haya tenido un gran reconocimiento social en EE. UU., un país que, a diferencia del nuestro, es muy consciente de la importancia de la ciencia y de sus científicos.