Premio Príncipe de Asturias de Investigación 2008

Tobin Marks, Sumio Iijima, Robert Langer, Shuji Nakamura y George M. Whitesides

 

La ciencia de lo diminuto

La nanotecnología es un campo multidisciplinar que podrá permitir, entre otras muchas cosas, el avance sostenible del Tercer Mundo.

T. Basterra

La nanotecnología es la ciencia de lo pequeño. Es un campo dedicado al control y manipulación de la materia a una escala diminuta, menor que un micrómetro, al nivel de los átomos y las moléculas.

Hay quien la define como la ciencia que se dedica a la fabricación de tecnología en miniatura. La nanotecnología es un campo multidiciplinar que propone soluciones nuevas y más eficientes para una gran cantidad de problemas, entre otros los ambientales o los sanitarios.

Para comprender el potencial de esta nueva tecnología es básico conocer que las propiedades físicas y químicas de la materia cambian a escala nanométrica, algo que se debe a efectos cuánticos.La conductividad de la eléctrica, el calor, la resistencia, la elasticidad u otras propiedades se comportan de manera diferente que en los mismos elementos a mayor escala.
La primera vez que se habló de nanotecnología fue en 1959 y lo hizo el premio Nobel de Física Richard Feynman.

También escribió sobre el tema otro científico de prestigio, Eric Drexler. Los primeros avances se produjeron en el ámbito de los materiales inertes, los plásticos y los polímeros. Posteriormente se pasó a los materiales orgánicos y concretamente al análisis del ADN, que se determinó que era la molécula principal y que jugaba un papel esencial en la regulación de todos los procesos del organismo. De ahí que actualmente la medicina muestre más interés por la investigación microscópica, porque es donde probablemente se encuentren las alteraciones estructurales que provocan las enfermedades.

Algunos países en vías de desarrollo ya destinan una considerable cantidad de recursos a la investigación en nanotecnología. Se la considera como una de las áreas que más puede contribuir al avance sostenible del llamado Tercer Mundo, a través de nuevos métodos de diagnóstico y análisis de enfermedades, mejora de los sistemas para la administración de fármacos y herramientas para la monitorización de algunos parámetros de carácter biológico.

A día de hoy, en torno a medio centenar de laboratorios en todo el mundo trabajan en nanotecnología y existen varios centenares de empresas con el término ‘nano’ en su nombre, pero aún no hay demasiados productos en el mercado.

La principal característica de la nanotecnología es que constituye un ensamblaje multidiciplinar de distintos campos de las ciencias naturales que están altamente especializados. Los físicos juegan un papel esencial, no sólo en la construcción del microscopio, también sobre las leyes de la mecánica cuántica. La ciencia ha alcanzado un punto en el que las fronteras que separan las diferentes disciplinas han empezado a diluirse y tienden a converger. Entre las ciencias involucradas figuran la química, la física, la electrónica, la informática, la bioquímica, las matemáticas y la biología molecular.

El jurado de Premio Príncipe de Asturias de Investigación han decidido galardonar a cinco de sus máximos exponentes: Tobin Marks, Sumio Iijima, Robert Langer, Shuji Nakamura y George M. Whitesides.