Premio Príncipe de Asturias de la Investigación Científica y Técnica

Nakamura, Lijima, Langer, Whitesides, Marks

Biografía de los Galardonados

Sumio Iijima nació en Saitama (Japón) en 1939. En 1991 descubrió los nanotubos de carbono, materiales hechos a base de átomos de carbono, y su potencial inherente. Son las fibras más resistentes conocidas hasta el momento, lo que da lugar a una nueva generación de materiales ultraligeros y ultrarresistentes. Estos versátiles materiales, excelentes conductores del calor y la electricidad que pueden comportarse como metales o semiconductores, podrían revolucionar los campos de la electrónica y la computación, entre otras muchas aplicaciones. Una de ellas revierte directamente en el campo de las energías renovables, al haberse demostrado que los nanotubos de carbono son unos candidatos excepcionales al almacenamiento seguro del hidrógeno, uno de los combustibles del futuro.

Licenciado en Ingeniería por la Universidad de Electrocomunicaciones de Tokio (1963), se doctoró en Física por la Universidad Tohoku de Sendai en 1968. Es profesor de la Universidad Meijo, director del Centro de Investigación para el Avance de los Materiales de Carbón del Instituto Nacional de Ciencia Industrial Avanzada y Tecnología de Japón, investigador titular asociado de la NEC Corporation y decano del Instituto Avanzado de Nanotecnología de la Universidad de Sungkyunkwan (Seúl, Corea del Sur).

George M. Whitesides nació en 1939 en Louisville (EE.UU.). Estudió en la Universidad de Harvard (EE.UU.) y se doctoró en el Instituto Tecnológico de California en 1964. Trabajó en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (1963-1982) y, desde 1982, forma parte del Departamento de Química de la Universidad de Harvard, que dirigió entre 1986 y 1989. Además, fue decano de la Facultad de Artes y Ciencias en dicha Universidad (1989-1992).

Ha desarrollado novedosas y eficientes técnicas de fabricación de materiales en la nanoescala. Entre ellas se encuentran la litografía blanda, mediante la cual consigue que una molécula actúe de soporte o molde para generar multitudes de moléculas con unas características determinadas. También es uno de los padres del autoensamblado molecular, que permite el crecimiento de los materiales de forma organizada, y la litografía blanda, en la que un nanomaterial sirve de molde o soporte para generar materiales con unas determinadas características.

Robert Langer nació en Albany (EE.UU.) en 1948. Está considerado el padre de la liberación inteligente de fármacos, por el desarrollo de novedosos materiales biomiméticos en forma de polímeros, nanopartículas o chips, que posibilitan la distribución controlada de fármacos por el cuerpo humano. Esto permite el transporte seguro y la administración de las dosis justas y controladas de medicamentos, incidiendo directamente en las células malignas y permitiendo una liberación prolongada en el tiempo, lo que aumenta notablemente su eficacia. Sus investigaciones han permitido tratar con éxito varios tipos de cáncer, como el de próstata y cerebro. También es uno de los pioneros en la ingeniería de tejidos, al lograr la reconstrucción y el crecimiento controlado de tejidos y órganos mediante novedosos materiales biodegradables que sirven de soporte.

Actualmente es profesor en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), donde dirige uno de los laboratorios de ingeniería biomédica de más relevancia internacional. Aunque se licenció en Ingeniería, realizó estudios postdoctorales en Medicina, lo que marcó el rumbo de sus futuras investigaciones, situadas en la frontera entre la ciencia de materiales y la biotecnología.

Shuji Nakamura (Ehime, Japón, 1954), nacionalizado estadounidense, es el inventor de los LED (Light Emitting Diode) o diodos emisores de luz verdes, azules y blancos. Se trata de una revolucionaria fuente lumínica de gran eficiencia, larga vida y un consumo energético mucho más reducido que el de las fuentes tradicionales, como la bombilla incandescente. Considerada la iluminación del futuro, los LED tienen un enorme potencial en zonas subdesarrolladas, a las que no llega el suministro eléctrico.

Ha desarrollado también el LED ultravioleta que permite la esterilización del agua potable, lo que puede suponer una gran mejora en las condiciones de vida y de salud de decenas de millones de personas del Tercer Mundo. Otro de sus grandes logros es el láser azul, con importantes aplicaciones en la optoelectrónica y el almacenamiento de datos. Este láser ha dado lugar a la tecnología blu-ray, mediante la cual es posible quintuplicar el volumen de información almacenado en dispositivos como el DVD. Ha publicado 390 artículos en revistas científicas del más alto prestigio, que han sido referenciados 18.936 veces por sus colegas, derivando en un excepcional índice h de 108. Asimismo, tiene 448 patentes aprobadas o en vías de tramitación.